Lawrie Smith

Lawrie Smith tiene dos distinciones únicas en la historia de Whitbread: es el único regatista que ha patroneado dos barcos diferentes en la misma edición y es el único patrón que ha protagonizado un traspaso al más puro estilo de los fichajes futbolísticos.

Su primera regata la hizo a bordo del barco Drum junto al cantante del grupo Duran Duran, Simon Le Bon, en la edición de 1985-86, patroneado por Skip Novak, que acabó en octavo lugar.

Tres años más tarde regresó esta vez como patrón del Rothmans, que terminó la regata en cuarto lugar. Fue en la edición de 1993-94 la que pasó del desastre al triunfo. Originariamente comenzó como patrón del Fortuna, que había sufrido múltiples modificaciones, pero tras la salida y en menos de 24 horas se rompieron tanto el mástil principal de fibra de carbono como el de sustitución, obligando a Smith a ser remolcado hasta Hamble.

En ese momento le lanzaron una línea de vida. Cuando otro de los barcos, el Intrum Justitia, que no teniendo un buen rendimiento y cuyo patrón tuvo que regresar a Suecia para una someterse a una operación de rodilla, a Lawrie Smith le propusieron subir a bordo y dar un giro a la situación. Y así lo hizo.

Se subió al barco tres días antes del inicio de la segunda etapa, la más dura, desde Punta del Este (Uruguay) a Fremantle (Australia) y puso firmes a los suyos. El resultado fue la completa transformación de su nuevo barco; no solo ganaron la etapa sino que batieron el récord de 24 horas. En última instancia, el barco terminó la regata en segundo lugar.

Amigos y miembros de la tripulación dijeron en ese momento que lo que se hallaba detrás de esa transformación era su capacidad de sacar el máximo provecho de las personas junto con su instinto natural para analizar las diferentes situaciones. "Es una mezcla de encanto y agresividad. Y sabe exactamente qué teclas tocar para motivar a la gente ", dijo un miembro de la tripulación del Intrum.

Algunos de sus métodos eran poco ortodoxos. Durante una parada hizo que su equipo jugara al golf a pesar de que alguno de ellos nunca había ido a ningún club de golf antes. Los perdedores fueron obligados a jugar de nuevo pero esta vez con los pantalones y calzoncillos en los tobillos.

La última presencia de Smith en la Whitbread fue en la edición de 1997-98. Originariamente, debía ser el patrón del EF Language, pero Smith fue traspasado al Silk Cut por un millón de dólares para encabezar al equipo británico; convirtiéndose en el primer y único skipper en ser transferido de un equipo a otro en la historia de la regata. Al final quedaron en quinto lugar.

Famoso por sus contundentes declaraciones, Smith llegó a quejarse una vez de que las regatas transoceánicas premiaban la resistencia pero carecían de las habilidades que exigían las regatas costeras. Después de una interrupción de 11 años en la vela de competición, regresó en 2011 ganando el mundial de Dragón. Desde entonces, su nombre ha estado casi siempre presente en los primeros puestos de las clasificaciones.