Esta etapa es la que mejor ejemplifica lo que es la Volvo Ocean Race. El ganador se lleva la gloria y el doble de puntuación, además de estar en juego el punto de bonificación por pasar primero por Cabo de Hornos. Esta es la etapa que todos quieren ganar. Hay más mitos y leyendas acerca de ella que acerca de el Santo Grial.
¿Qué tiene de especial?
Con 7.600 millas náuticas, es la etapa más larga de la regata y casi todo su recorrido transcurre por el oceáno más duro y frío del mundo. La flota saldrá de Auckland el 18 de marzo y, una vez pasado el cabo del este de Nueva Zelanda, pondrán rumbo al Océano Sur. Una vez bajen lo suficiente al sur, virarán al este para coger las borrascas. Habrá muchísimo viento y olas enormes. E icebergs.
Una vez vez se sumerjan en la vasta extensión del océano, tendrán que negociar el legendario Cabo de Hornos, el punto en el que el Pacífico Sur golpea las costas de Sudamérica, para poner después rumbo norte pasando por las costas de Argentina, Uruguay y Brasil hasta llegar a Itajaí.
Principales obstáculos
La autopista del sur: La cuestión estratégica al inicio es exactamente la misma que vimos hacia el final de la Etapa 2 y al salir de Ciudad del Cabo en la Etapa 3. Las tormentas y las depresiones que circulan de oeste a este rodean la Antártida con apenas alguna isla de tamaño considerable que las pueda amortiguar un poco. Hay muchísimo viento en esta zona, y la principal estrategia para aproximarse a las borrascas es ir siempre hacia el sur hasta encontrar un sistema de bajas presiones que vaya hacia el este y navegar en su frente. Este movimiento es el que veremos en cuanto la flota salga de Auckland.
Si un cálido sistema de altas presiones domina la climatología de finales de verano en Nueva Zelanda, este tramo inicial hacia el sur de Aucland puede ser bastante lento, con vientos ligeros que caen con una enorme facilidad. Sin embargo, si entra una baja presión puede generar condiciones que pongan en peligro la integridad de los barcos.
Las borrascas: Una vez los barcos se meten en una de las bajas presiones que les llevarán a Cabo de Hornos, la vida se hace un poco más sencilla. Igual que en la Etapa 3, la clave para navegar rápido en esta parte es mantener el barco en la zona de vientos más fuertes de la borrasca, del centro al norte de la baja presión. Hay que evitar ir demasiado cerca del centro si la borrasca es poderosa, ya que los patrones no quieren poner en excesivo riesgo sus embarcaciones. Pero tampoco muy hacia el norte, ya que los vientos pierden fuerza y el barco podría bajar demasiado de velocidad y desaprovechar los efectos de la baja presión.
Sin embargo, el mayor error es quedar atrapado al sur del centro de la baja presión, donde los vientos del este hacen que la vida a bordo sea muy desagradable. Esta circunstancia es menos probable en los últimos tiempos porque el comité de regatas suele colocar límites al sur para mantener a la flota alejada de los hielos.
Momento Titanic: La Antártida deshiela más rápido que los Alpes en primavera, y gran parte del resultado de ese deshielo va hacia el norte, hacia la ruta que tienen que seguir los barcos. Chocar a alta velocidad contra un iceberg, sea grande o pequeño, sería un desastre para el barco y la tripulación, de ahí que el comité de regatas establezca unos límites pensados para alejar a la flota del hielo. Este límite es parte de la cuestión estratégica, ya que limita a la flota su capacidad de moverse con los sistemas meteorológicos.
Cabo de Hornos: Cabo de Hornos es una leyenda por sí mismo. Los sistemas de bajas presiones del Océano Sur rodean el planeta y se comprimen entre la punta de Sudamérica, la península antártica y la zona de aguas poco profundas que hay entre ambas, lo que genera uno de los mares más duros del mundo. Estadísticamente, aproximarse desde el norte suele ser más rápido.
La elección de las Malvinas: Una vez doblen Cabo de Hornos, la flota pone rumbo norte hacia unas aguas más cálidas, sin dejar nunca muy lejos al oeste a Sudámerica. Allí deberán lidiar con un clima mucho más impredecible. Por ejemplo, deberán decidir si pasar por dentro o por fuera de las Malvinas. Aquí hubo un legendario adelantamiento masivo en 1997-98, cuando los barcos que doblaron últimos Cabo de Hornos rodearon las Malvinas por el este y sobrepasaron a los primeros, que lo hicieron por el oeste.
La amenaza del Pampero: Si no había suficiente por lo que preocuparse, las tormentas del Océano Sur chocan con los Andes, lo que genera consecuencias como el Pampero, una tormenta que golpea duro con lluvia y truenos. Además, llega cuando la tripulación suele descansar creyéndose segura en el lado ‘seguro’ de Cabo de Hornos. Pregunten a Eric Newby, que relató el impacto de una de ellas en su clásico de la literatura náutica The Last Grain Race (La última regata del grano).
Esta es una etapa dura, probablemente la más dura. Reúne todos los ingredientes que caracterizan a esta regata. Quien gane la general, el primer barco que doble Cabo de Hornos y el primero que cruce la meta en Brasil se ganarán su propio lugar en la historia de la regata.
Análisis estratégico de la Etapa 7 – El Team Brunel resulta vencedor Fue una batalla muy reñida desde el principio. Mark Chisnell echa un vistazo a los últimos días de la misma.
Texto por Mark Chisnell
El Team Brunel cerró una excelente victoria al llevarse el máximo de puntos en la Etapa 7. Deciseis puntos para ser exactos, un resultado fantástico para el equipo de Bouwe Bekking, lo que los posicionó directamente en la tercera posición en la clasificación general. Fue particularmente notable cómo manejaron la climatología y cómo superaron al Donfeng Race Team que les llevaba una ventaja en el Océano Sur de más de 80 millas náuticas.
El Team Brunel logró mantener el nervio después de días de duras derrotas. Posicionaron una trasluchada perfectamente crítica para obtener una pequeña ventaja sobre el Dongfeng Race Team, y luego controlaron la carrera lo suficientemente desde allí, a pesar de terminar bajo la inmensa presión de otro líder que les rondaba.
Si bien la trágica pérdida de John Fisher del equipo Sun Hung Kai/Scallywag siempre ensombrecerá esta etapa, también debería ser recordada por la excelente actuación del Team Brunel. El equipo holandés tuvo que enfrentarse con todo; desde las persistentes tormentas del profundo Océano Sur, reminiscencia de una era anterior a las puertas de hielo y las zonas de exclusión, a través de turbulentos cambios de viento, al ritmo de la paciencia, pasando por los diferentes aires ligeros de la costa sudamericana.
Retrasos La ventaja del Team Brunel se vería reducida en Cabo de Hornos por la llegada de un sistema frontal. Sin embargo, el frente proporcionaría a la flota detrás de él una dirección de viento más beneficiosa, que les permitiría cerrar la brecha antes de que el cambio de viento llegara al equipo holandés.
Esto fue solo el comienzo. El paso de otro frente se predijo que traería un cambio brusco de viento hacia el oeste. Esto permitiría que los barcos detrás del Team Brunel girasen hacia el norte acortando la esquina. Esto parecía que iba a hacer estallar la carrera de par en par y así fue... veamos cómo se jugó de verdad.
El cambio Si echamos un vistazo a la imagen 1 del 30 de marzo a las 13:00UTC, podemos ver al Team Brunel (amarillo) alejándose del Cabo de Hornos, perseguido por el Dongfeng Race Team (rojo). Vestas 11th Hour Racing (naranja), Team AkzoNobel (violeta), Turn the Tide on Plastic (azul claro) y finalmente MAPFRE (blanco), que se había detenido en el Cabo de Hornos para reparar la vela mayor y la pista de mástiles, poniéndolos fuera de peligro y fuera de juego por un periodo de tiempo.
La tormenta que los había perseguido a todos hasta Hornos fue visible cuando la mancha violeta se estrelló del todo contra el gran Cabo. La flota todavía tenía el viento del norte delante en este punto, pero el cambio hacia el oeste era claramente visible.
La jarcia se cae Si avanzamos un par de horas más hacia la imagen 2 desde las 15:30UTC del día 30, podemos ver la configuración con más detalle, justo antes de que el cambio llegue al equipo AkzoNobel y Turn the Tide on Plastic. Fue solo media hora más tarde cuando el desastre golpeó a la tripulación del Vestas 11th Hour Racing cuando su jarcia cayó por el costado. Se vieron obligados a cortar el mástil y luego tuvieron que conducir el barco a las Malvinas para tratar de encontrar la manera más rápida de llevar el barco a Itajaí y volver a unirse a la regata para el inicio de la Etapa 8.
Atajo Hasta cinco barcos, el resto de la flota fueron superados por el frente y el cambio del oeste. Si echamos un vistazo a la imagen 3 desde la 01:00UTC del 31 de marzo, podemos ver el impacto claramente. Inmediatamente detrás del frente, el viento soplaba hacia el sudoeste, lo que permitía a los barcos girar hacia el norte y navegar casi directamente hacia el final. Poco después, esto fue reemplazado por el oeste lo que aún permitía la navegación a alta velocidad, pero no en un curso tan bueno hacia la línea de meta.
Fue el Dongfeng Race Team quien realmente se benefició de esta transición. Usaron el sudoeste con mucha eficacia para entrar dentro de la ventaja del Team Brunel y, como podemos ver en esta imagen, lograron llegar más al norte que el líder a largo plazo. Habían sobrepasado a través del espacio final de 35mn al Team Brunel, y brevemente tenían una ventaja de cinco millas. Los dos barcos detrás se cerraron sobre el par líder pero no lo suficiente como para volver a entrar en la contienda.
Vuelve Seis horas después, en la imagen 4 de las 06:00UTC del 31 de marzo, podemos ver que el Team Brunel recuperó la ventaja. Han navegado más alto, más cerca de un rumbo norte en la dirección de 250 grados, tal vez gracias a una mejor elección de velas. Ha cerrado la brecha este-oeste (el apalancamiento, medido perpendicularmente al rumbo hasta el final) y también han metido sus narices un poco más al norte lo que les devolvía la ventaja.
Cerrando de un portazo Siguieron unas pocas horas de navegación relativamente constante, lo digo relativamente, porque el viento todavía estaba cambiando lentamente, yendo del oeste al suroeste. Si miramos ahora la imagen 5 desde la 01:00UTC del 1 de abril, podemos ver el motivo: el siguiente obstáculo fue un sistema de alta presión que se estaba construyendo en la costa de Argentina y se dirigía hacia el este. Dejaría caer una barrera de vientos ligeros a lo largo del curso y la flota estaba a punto de pasar por ella antes de la puerta se cerrara de golpe.
Las cinco embarcaciones navegaban ahora hacia el este desde el centro, por lo que su viento se desplazaba lentamente del oeste hacia el este: aún estamos en el hemisferio sur, por lo que el viento sopla en sentido contrario a las agujas del reloj en torno a una alta presión. El viento del sur soplando hacia el lado este del anticiclón.
Si lograron cruzarlo en frente del anticiclón, entonces el viento continuaría su rotación en sentido contrario a las agujas y hacia el sudeste y luego hacia el este. Y entonces, en algún momento, tendrían que trasluchar. El momento de esta trasluchada fue crucial. Si lo hacían demasiado temprano, terminarían demasiado cerca del centro del anticiclón y correrían el riesgo de quedar atrapados en vientos flojos. Si lo hacían demasiado tarde, navegarían millas extra y perderían contra cualquier barco que lo hiciera bien.
Una gran trasluchada Si miramos ahora la imagen 6 desde la 14:00UTC del 1 de abril, podemos ver que los tres líderes han hecho la trasluchada a estribor. Dongfeng Race Team fue el primero en irse; no es de extrañar, ya que fueron los barcos más occidentales y los más cercanos a los vientos ligeros en el centro del anticiclón. El Team Brunel logró colocar su barco casi muerto frente a Dongfeng Race Team, ya que este último los alcanzó desde el oeste.
El capitán del Team Brunel, Bouwe Bekking describió el momento: "Capey (Andrew Cape, navegador) fue como un halcón anoche, bebiendo un café tras otro. Si trasluchas demasiado pronto, pierdes antes Donfeng. Si lo haces demasiado tarde también pierdes… Pero creo que lo clavamos perfectamente, y cuando nos dimos cuenta vimos en el horizonte detrás de nosotros una pequeña luz de mástil. El 'enemigo' estaba detrás de nosotros y fue un gran alivio ".
Fue un momento crítico, colocando al equipo Brunel en frente de su persecución. Y sucedió justo cuando el viento finalmente estaba a punto de cambiar hacia una dirección, hacia el este, que les permitiría navegar directamente hacia la meta y convertirla nuevamente en una carrera de resistencia.
Carrera de dos barcos Si pasamos a la imagen 7 desde las 21:30UTC del mismo día, el 1 de abril, podemos ver que el Brunel ha consolidado su posición justo frente de Dongfeng Race Team con ambos barcos apuntando al final con mucha brisa. Estratégicamente, este fue prácticamente el elemento estratégico del juego durante las siguientes 500 millas más o menos. También lo había reducido a una carrera de dos barcos por el primer puesto en el podio.
El equipo AkzoNobel fue el más cercano en pasar antes de que la puerta se cerrara de golpe en su cara, pero se quedaron cortos y quedaron atrapados por lo alto, aunque brevemente. No estoy del todo seguro de hasta qué punto eso hubiera sido inevitable. Parecieron cambiar de opinión varias veces sobre si la prioridad era llegar al norte o al este. Es posible que si se hubieran adherido a una sola estrategia, podrían haberlo logrado, o podría ser que la aparente indecisión fuera más una cuestión de selección de velas y ángulo de viento... solo ellos saben realmente la respuesta.
Puede ser que tampoco valga mucho la pena preocuparse, ya que dudo mucho de que esto hubiera hecho una diferencia en el resultado: ya no habían más caminos en la lucha por los dos primeros sitios en el podio.
Y lamentablemente para Turn the Tide on Plastic y MAPFRE, la misma alta presión colocó sus posiciones en cuarto y quinto lugar (salvo accidente, avería o un milagro en toda regla). Nunca iban a llegar al otro lado y el resto de la etapa fue lenta y dolorosa.
¿Última oportunidad? Al menos MAPFRE tenía un gran interés en lo que siguió, necesitaban desesperadamente que el Team Brunel se llevara la victoria y no el Donfeng Race Team para así minimizar el daño en la clasificación general.
Si avanzamos otras 24 horas hacia la imagen 8 desde las 21:00UTC del 2 de abril, podemos ver a la pareja líder llegar a su destino en un sistema de baja presión que gira en torno a la costa brasileña justo antes de Itajaí. El equipo Brunel lideró la trasluchada y navegó por la banda de viento a lo largo de la costa. Mientras lideraron en esa primera trasluchada, a partir de entonces simplemente cubrieron todos los movimientos de Dongfeng Race Team.
O al menos lo intentaron, me imagino que se puso muy tenso a bordo del Team Brunel cuando se acercaron a la línea y... bueno, revisen la imagen 9 de las 13:10UTC del 3 de abril. La baja presión se alejó y dejó al Team Brunel en una brisa del oeste, mientras que Dongfeng encontró una al norte (verifique la tabla de datos en lugar de las líneas de flujo en la tabla) y cerró a una milla con solo seis millas para llegar.
Una vez más, Bekking y compañía mantuvieron la calma, cruzaron justo a tiempo para mantener su ventaja. Y hubo suficiente viento para llevar al equipo holandés a través de la línea de meta con una ventaja eventual de solo 15 minutos después de 16 días de carrera.
Todo suma En el momento de redactar, el equipo AkzoNobel parece tener el último lugar en el podio, con aún unas 75 millas para navegar. Turn the Tide on Plastic y MAPFRE todavía luchan con los vientos ligeros y están apenas a 400 y 600 millas detrás, respectivamente. No parece que vaya a cambiar mucho desde aquí, excepto en la clasificación general cuando se agreguen los puntos para la Etapa 7.
Si MAPFRE termina en el quinto lugar como se esperaba, agregará seis puntos a los 39 que ya tiene; por lo tanto, solo quedarán un punto por debajo del total actual de Dongfeng Race Team (después de que se haya agregado sus puntos a la Etapa 7) de 46 puntos: a falta de cuatro etapas, solo habrá un punto de diferencia para el título general.
Un poco menos apretado para el puesto final del podio; el Team Brunel casi doblando su total de puntos después de su gran actuación en la Etapa 7, actualmente con 36 puntos. Y el equipo AkzoNobel (asumiendo que terminan en tercer lugar) a solo tres puntos del cuarto lugar.
Los otros lucharán para cerrar la brecha en el podio en las etapas restantes, a menos que uno de los barcos adelante tenga un gran problema. El equipo Sun Hung Kai/Scallywag se mantendrá en la quinta posición con 26 puntos, aunque su futuro parece incierto ahora mismo.
El equipo Vestas 11th Hour Racing tienen mucho que hacer para mejorar su sexta posición general con 23 puntos, ya que están en las Islas Malvinas sin mástil. Y eso deja a Turn the Tide on Plastic apuntalando la mesa con 20 puntos después de un (supuesto) cuarto puesto en esta etapa.
Hay muchas tripulaciones con mucho que hacer y mucho por decidir, y docenas de formas de que esto se agote en las cuatro etapas restantes. Va a ser tan apasionante y adictivo como siempre, y regresaré después del reinicio de la Etapa 8 el 22 de abril para ver cómo se perfilan las estrategias en la larga caminata hacia el norte, hasta Newport, Rhode Island.
Aquílas listas de tripulación para la Etapa 7 de Auckland a Itají (7,600mn).
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