Deux Volvo Ocean 65 rouge et blanc naviguent actuellement sous le soleil des côtes espagnoles, séparés par quelques mètres seulement, mêlant sueur et eau salée alors qu'ils se battent pour convertir la moindre petite différence de performance en un avantage sur le long terme.

Dans le même temps, à 240 milles nautique de Sanxenxo, ce sont Vestas 11th Hour Racing et AkzoNobel qui s’entrainent tous les deux, afin de briser l’hégémonie rouge et blanche.

Pour la première fois depuis 2008, la direction de course a autorisé l’entraînement de deux équipes ensembles, et cette fois-ci on ne parle pas de deux bateaux de la même écurie, mais de deux adversaires qui ne sont pas là pour se faire de cadeaux.

Après être arrivés premier et deuxième de Leg Zero, l’étape qualificative de la Volvo Ocean Race - on rappelle que Dongfeng avait remporté la fameuse Rolex Fastnet Race entre temps - les deux bateaux rouges et blancs ont clairement démontré qu’ils seront parmi les favoris au départ de la course dans moins de 40 jours.

Les boxeurs ne s’entraînent pas avec leurs adversaires avant un combat, il est donc vrai que naviguer avec son concurrent direct peut sembler étrange. Naturellement, il y a une tentation de cacher les informations tout en gardant un oeil grand ouvert sur les petits détails présents chez l’autre. Aucun intérêt, et comme le rappelle Charles Caudrelier : “Quand tu fais ça, tu dois avoir confiance en l’autre équipe. C’est la règle et si tu ne joues pas le jeu ils ne le feront pas non plus, et à la fin personne n’en tire aucun avantage alors pour le moment on est partenaires jusqu’au départ de la course. Après on s’affrontera autour du monde.”

Notre priorité n’est pas sur ce que l’on donne comme informations, mais plutôt sur ce que l’on apprend de cet entraînement. On joue je jeu en toute transparence, et les deux équipes vont apprendre beaucoup de cet exercice.

Bruno Dubois, directeur de Dongfeng Race Team

Pourquoi tous ces efforts ? Parce que la course au large est complexe. La vitesse des bateaux est directement affectée par l’usage des voiles, leurs réglages, la répartition du poids à bord (voiles supplémentaires, nourriture etc.), l’angle de la quille, la personne à la barre, d’où viennent les vagues, la vitesse du vent, la période des vagues… beaucoup de choses à lister ici ! L’avantage d’avoir des bateaux one design, c’est qu’ils peuvent avoir exactement les mêmes réglages, pour ensuite changer un réglage tout en enregistrant la différence que cela apporte pour optimiser le futur. Après toutes ces sorties entre les deux meilleurs ennemis, il est possible de comparer beaucoup de variables, afin de trouver les bons ajustements.

Dans l’univers des monotypes, les bateaux sont absolument identiques, et l’information météo qu’utilisent les navigateurs est strictement la même. La seule variable qui puisse faire la différence est la manière dont vous faites naviguer le bateau, et le moindre détail compte ! Une différence de 0.1 noeuds de vitesse pendant 24 heures équivaut à 2.4 milles nautiques, un avantage significatif sur le long terme. Lors de la dernière édition en 2014-15, la différence entre Dongfeng Race Team et Abu Dhabi Ocean Racing fut de seulement 3 minutes, 25 secondes après 17 jours passés en mer…