La seconde étape de Leg Zero (l’étape qualificative) est la Rolex Fastnet Race, qui commencera ce Dimanche, et qui présentera un tout autre challenge pour la flotte de la Volvo Ocean Race – ainsi qu’une chance pour les poursuivants de MAPFRE de montrer qu’ils peuvent rivaliser avec le vainqueur du tour de l’île de Wight. Xabi Fernández et son équipe Espagnole ont réalisé un nouveau record dans des conditions musclées avec des vents atteignants 35 noeuds, et ont donc remporté la première des quatre étapes de LegZero ce Mercredi 2 Août dans la Sevenstar Triple Crown series pendant Lendy Cowes Week.

Alors que MAPFRE empochait sa première victoire, la course fut incroyablement serrée et les skippers tirent beaucoup de points positifs de cette première bataille entre les Volvo Ocean 65, véritable galop d’essai en vue du départ de la course, donné le 22 Octobre, depuis Alicante.

Alors que ce premier test s’est passé dans des conditions comparables à celles rencontrées pendant la course autour du monde, avec 7 bateaux aux couleurs vives bataillant dans une mer déchaînée, des records pulvérisés et beaucoup de sourires malgré ça – qu’en est-il des prévisions de la Rolex Fastnet Race ? Et bien ce ne devrait pas être la même histoire !

Cette année, on attend un premier long bord de près entre la ligne de départ à Cowes, jusqu’au Rocher du Fastnet au sud-est de la pointe de l’Irlande.

La dernière classe débutera à 11h40 UTC, et c’est l'une des plus rapides puisqu’il s’agit de la flotte des Volvo Ocean 65 qui se retrouvera rapidement parmi les plus petits engagés à l'avant, menant les 390 bateaux quittant le Solent dans un départ classique de Rolex Fastnet Race.

L’excitation pourrait vite tourner à la frustration si les conditions météo, qui prévoient une légère brise restent ainsi, et ne permettent pas aux bateaux de franchir le cap Portland Bill. Avec une forte poussée vers l'est de la marée qui sera contre eux, et des vents plus légers sous eux allant vers le sud, les bateaux qui ont simplement explosé le record du tour de l'île de Wight n’auront pas des condtions idéales cette fois.

Cette course est pleine de dangers

Dee Caffari, skipper de Turn the Tide on Plastic

“Depuis le départ, lorsque vous quittez la ligne du Royal Yacht Squadron à travers le Solent, vous avez des eaux peu profondes et des marées à affronter avec plusieurs barrières de marée en cours de route qui vont soit favoriser votre passage ou vous barrer la route... Mais ce n'est pas ma première Rolex Fastnet donc je suis à l'aise et je sais où je vais et ce que je fais.”

Il n'y aura pas de répit à Land's End (pointe située à l’extrême sud-ouest de la Grande Bretagne) car ils traverseront un front froid qui ajoutera de la pluie à la joie de la navigation au près... Une nouvelle haute pression s'établira le lundi au milieu de l'Atlantique qui alimentera la flotte d’un vent de nord-ouest stable pour traverser la mer Celtique. Toujours plus de près!

Les conditions stables permettront aux équipages d'apprécier un joli tour du fameux rocher - ce qui devrait promettre de belles photos aux premières heures du mardi, si le soleil est déjà levé - avant un beau sprint vers Plymouth dans 15 à 20 noeuds de vents.

Pour David Witt, skipper de Sun Hung Kai/Scallywag, c’est une belle opportunité de tester sa décision de naviguer avec un groupe 100% masculin, composé de sept hommes au lieu de profiter d'une règle qui donne aux équipes l'option d'ajouter jusqu'à deux femmes à bord, ou encore, d’avoir un équipage mixte - cinq hommes et cinq femmes.

Witt : “nous avons notre stratégie qui consiste à avoir le moins de personnes possible à bord, la raison est simple, dans des conditions comme celles de la Fastnet surtout lors du retour du Rocher, quand on aura une VMG de 8-12, ce qui correspond à la majorité de cette Volvo Ocean Race, on pourra cocher une case et dire que nous avons eu raison, ou alors revoir et changer toute notre stratégie.”

Les équipages qui débutent sur leurs bateaux seront probablement très heureux d’avoir l’occasion de faire quelques empannages avant les étapes trois et quatre de Leg Zero qui se feront en grande partie au portant en route vers le Portugal.

Charles Caudrelier, Dongfeng Race Team : “c’est super d’être ici parce qu’avant la Volvo on ne pouvait pas naviguer les uns contre les autres, donc on s’entraînait tout seul et on n'avait pas de point de reférence, juste des chiffres, donc là c’est une grande occasion de pratiquer, de se mesurer et voir si on fait du bon boulot, donc c’est très important pour l’équipe”.

Classement de LegZero après la première des quatre étapes :

MAPFRE 8 points

Team Brunel 7 points

team AkzoNobel 6 points

Dongfeng Race Team 5 points

Turn the Tide on Plastic 4 points

Vestas 11th Hour Racing 3 points

Team Sun Hung Kai/Scallywag 2 points

Les courses restantes dans LegZero :

Étape 2, début le 6 Août : Rolex Fastnet Race

Étape 3, début le 10 Août : Plymouth – Saint-Malo

Étape 4, début le 13 Août : Saint-Malo – Lisbonne

Noter : Il y aura un vainqueur de LegZero, basé sur le classement général, et les points accumulés (chaque étape a la même valeur) mais aucun point ne sera restranscrit dans la Volvo Ocean Race démarrant le 22 Octobre.