Presque deux semaines se sont écoulées dans cette quatrième étape depuis le départ d'Australie, le 3 janvier dernier. Cela aura suffit aux 64 marins engagés pour rencontrer toutes sortes de conditions de navigation, dont un très long et éprouvant Pot-au-noir ! 

Il leur aura donc fallu 5 jours pour franchir ce Pot-au-noir impardonnable. Comme l'expliquait Franck Cammas, aucun tour de passe passe n'était possible, "il faut passer en plein dedans, et on ne peut pas le contourner". Ça aura été un exercice de force physique, au vu du thermomètre, qui atteignait les 40 degrés sans broncher, alors que les marins cuisaient à petit feu, prisonniers dans leur coque de carbonne, sans pour autant relâcher leurs efforts tant les conditions sont changeantes, et demandent la plus grande réactivité sur le pont.  

Et si les corps ont été mis à rude épreuve, en faisant face à des températures radicalement différentes par rapport à celles rencontrées sur la troisième étape, que dire du mental ? Constamment à vue de leur concurrents, à lire certains écrits, quelques marins s'arrachaient les cheveux pour faire avancer leur bateau coûte que coûte, tout en se rendant à l'évidence en acceptant (parfois) la fatalité de cet endroit aussi majestueux qu'infernal... 

À 07:00 UTC ce matin, tous sans exception ont rejoint l'hémisphère nord. Tous avaient retrouvé des vitesses allant de 12 à 14 noeuds, et semblent bel et bien tirés d'affaire à présent. La distance à l'arrivée va reprendre sa courbe décroissante, alors qu'il reste 2.700 milles à couvrir jusqu'à Hong Kong, où les 7 Volvo Ocean 65 sont attendus entre le 18 et le 19 janvier. 

Et tandis qu'un vent plus établi emmène les concurrents vers le but final, c'est Dongfeng Race Team qui tire son épingle du jeu, et prend la première place ce matin.

En se plaçant plus Nord-Est, l'équipage de Charles Caudrelier, ainsi que team AkzoNobel et Vestas 11th Hour Racing ont vu leur option recompensée, puisqu'en l'espace de 24 heures, ils ont creusé un bel écart avec le reste de la fotte, de plus de 80 milles. 

Au vu des conditions annoncées, il n'est pas impossible que cet écart grandisse encore dans les prochaines heures, puisque le trio de tête sera le premier à toucher un vent plus soutenu d'est - nord est.

Jules Salter, navigateur à bord du bateau néerlandais, en deuxième position, nous écrivait ce matin : "nous faisons tout pour nous accrocher à Dongfeng, qui vient de s'échapper devant lors les deux dernières heures. On est dans 10 à 15 noeuds de vent d'est - nord est en ce moment. Encore 100 milles avant de passer les premières îles de la Micronésie, à travers lesquelles nous devrons nous frayer un chemin." 

Après une arrivée en dernière position à Melbourne, AkzoNobel est plus proche que jamais de son premier podium, et ne se fera pas prier non plus pour empocher une victoire d'étape ! À l'heure actuelle, ils sont en effet les mieux placés - aux côtés de Dongfeng, qui court également après un premier succès - mais à 2.700 milles de l'arrivée, tout peut arriver ! 

À l'image de Brunel, dont l'Onboard Reporter, Yann Riou nous écrivait à l'instant, et nous donnait également un aperçu du bord : "La dernière nuit a été fatale. Une petite erreur tactique  - reconnue par Bouwe Bekking, - un mauvais grain au mauvais moment, et voilà la flotte qui se fait la malle en nous laissant plantés là quelques heures de plus. Nous voilà donc à lutter pour la dernière place avec Turn the Tide on Plastic, bien loin du groupe de tête et des ambitions de l’équipe au départ de Melbourne."

Encore une fois, rien n'est joué dans cette quatrième étape, pleine de pièges et encore longue... même si les options et objectifs sont désormais très clairs.