Partis de Melbourne il y a moins de 3 jours, nos 7 concurrents à la victoire, sont déjà répartis en 3 différents groupes dans ce sprint vers Hong Kong. Devant, c’est Dongfeng qui mène les débats pour le moment, avec AkzoNobel non loin derrière, à seulement 5 milles.

Mais c’est l’écart avec le troisième qui saute aux yeux lorsque l’on s’attarde sur le tracker. À 16h30 (heure française) aujourd’hui, Turn the Tide on Plastic complétait le podium, à plus de 30 milles derrière Dongfeng… c’est 3 fois plus qu’hier à la même heure, où le trio de tête était strictement similaire. Que s’est-il passé au large des côtes australiennes ?

Deux options ont été prises par la flotte hier : une consistant à longer la côte, et l’autre allant chercher les courants et les vents plus soutenus vers l’est. La deuxième s’est révélée largement payante au vu du résultat cet après-midi.

Franck Cammas, invité de dernière minute sur Dongfeng et remplaçant de Pascal Bidégorry nous confiait : “À présent, il y a un bel écart entre nous et MAPFRE et Vestas 11th Hour Racing. Nous étions satisfait de nos choix hier. On avait pensé aux risques éventuels avant le départ, et c’est la route que l’on souhaitait. On suit nos plans, et ça c’est bon pour la confiance.”

Pour sa première navigation sur un Volvo Ocean 65, le français n’a pas été déçu, alors qu’il était plongé dans le bain dès le départ, à la sortie de la baie de Port Phillip.

"Il faut être toujours sur le qui-vive, prêt à manoeuvrer, prêt à matosser en permanence et ça c'est plutôt usant"

Welcome aboard @DongfengRacing (en tête de #Leg4) Franck ! ?? pic.twitter.com/CCEu7IXKB4

— VolvoOceanRaceF ?? (@volvooceanraceF) 4 janvier 2018

AkzoNobel se réjouissait de rivaliser avec les leaders (pour rappel, l’équipage de Simeon Tienpont avait vécu une difficile troisième étape en finissant derniers, puisqu’ils avaient cassé le rail de grand voile quelques jours après le départ de Cape Town), à en lire Chris Nicholson, chef de quart à bord : “c’est bon de voir qu’on est capable d’être aux côtés de Dongfeng ou MAPFRE, et parfois plus rapide. La question est maintenant de savoir si on peut le faire sur la durée. Eux ont déjà prouvé qu’ils peuvent maintenir ces allures jours et nuits.”

Quatrième derrière Turn the Tide on Plastic, MAPFRE et son skipper Xabi Fernández nous écrivaient : “on continue de tout faire pour minimiser notre perte de distance avec les bateaux qui avaient pris l’option plus au large hier. On n'imaginait pas perdre autant de distance, mais les choses n’ont pas tourné à notre avantage lors des dernières 24 heures. Une chose est sûre, on va continuer de se battre, et on sait qu’on aura des opportunités pour revenir pendant cette étape. En plus, nous avons Vestas 11th Hour Racing à nos côtés, et ça nous pousse à tout donner puisque si l’on se déconcentre quelques minutes, on perd immédiatement de la distance, donc je suis plutôt content de naviguer accompagné.”

Avec les Espagnols à la poursuite de Dongfeng, entre autre, cette situation nous semble quelque peu familière…

Les deux derniers de la flotte sont Team Brunel et SHK Scallywag, à 10 milles l’un de l’autre. Hier, ils s’étaient tous les deux placés entre le groupe tout à l’est, et MAPFRE et Vestas 11th Hour Racing le long des côtes australiennes. Ce soir, 60 milles séparent Dongfeng sur septième… qui s’est élancé avec 9 marins à bord pour cette étape (pour la première fois depuis le début de la course, en octobre dernier).