En 2017-18, la Volvo Ocean Race retourne à ses racines, avec trois fois plus de navigation dans le grand sud, comparé aux éditions récentes. 

Et les marins attaqueront dès dimanche 10 décembre, avec le départ de cette troisième et longue étape de 6,500 milles nautiques, depuis Le Cap, la porte d'entrée vers le grand sud. Au programme ? Une descente vers le sud-est vers le froid, et les immenses vagues qui déferlent tout au sud de notre planète. 

Cette troisième étape comptera double en terme de points, et quiconque franchira la ligne d'arrivée le premier, prendra un bel avantage au classement, pour la course vers le Trophée. 

Appelez-les comme vous voudrez - l'Himalaya Liquide, le Grand(iose) Sud, l'Océan Antarctique, l'Océan Austral, les Quarantièmes Rugissants, les Cinquantième Hurlants - conquérir ces mythiques eaux du sud a été et restera un honneur pour les quelques marins qui s'y aventurent. 

Avec des vagues aussi hautes que des maisons/immeubles selon les humeurs de mère nature, le grand sud est aussi menaçant qu'attirant, et depuis 1973, nos marins en sont obsédés. 

Stu Bannattne, connu comme le 'Roi du grand sud' après y avoir passé quelques jours, même quelques mois, admet être addict à cet endroit, le plus inhospitalier et hasardeux de la planète. 

"Au final, c'est le meilleur endroit de la planète pour naviguer... plonger dans le grand sud," confie-t-il. "Ça vaut toujours le coup d'y revenir, pour vivre ces jours de nav vraiment rapides au portant." 

"Ces moments où tu arrives à avoir les bonnes combinaisons de voiles dans les plus grosses vagues, c'est assez difficile de retrouver ce genre de navigation au sein de notre sport. Une chose à propos de cette course, est que les souvenirs liés aux mauvais moments semblent s'effacer beaucoup plus vite que les bons."

Les images inoubliables des légendes de la Volvo Ocean Race se cramponnant à leurs vies, dans les quarantièmes ou les cinquantièmes parlent d'elles-mêmes. 

Cette partie de notre planète cause des dangers uniques, parfois inévitables, avec des vents pouvant atteindre les 70 noeuds... 

Lors des premières éditions de la course dans les années 70 et 80, les marins s'en allaient naviguer le plus sud possible, franchissant la latiutde des 60 degrés... au plus près de l'Antarctique - l'idée ? gagner de la distance. 

De manière inévitable, cela voulait dire négocier avec les icebergs... ce qui rendait le grand sud aussi décisif que terrifiant, aussi récompensant que risqué. 

En 2017-18, il y aura une zone d'exclusion pour cette troisième étape, tout comme dans les précédentes éditions où les bateaux sont plus modernes et rapides. Heurter un iceberg, au vu des vitesses des bateaux (trois fois plus rapides que dans le passé), aurait des conséquences dramatiques. 

L'objectif pour les skippers et les navigateurs est d'utiliser les pévisions météos, et toutes les données mises à leur disposition, afin de trouver les zones de basses pressions, pour naviguer avec les différents fronts - restant ainsi du bon côté de la zone plus périlleuse.  

Les vents de force ouragan sont communs, et même si les bateaux ne devraient pas croiser de glace, naviguer dans le grand sud reste toujours aussi hasardeux...